唐·法布里齐奥·萨利纳亲王（伯特·兰卡斯特饰）听说加里波第的军队已登陆西西里，亲王把这一事件看作是对自己现有社会地位的明显威胁，而他的侄儿唐克雷迪·法尔科内里（阿兰·德龙饰），一个机会主义者，却依靠该事件成为加里波第旗下的军官，以战争英雄的身份回到家乡。唐克雷迪开始与新任市长Don Calogero Sedara（保罗·斯陶帕饰）的女儿，美丽的安吉里卡（克劳迪娅·卡汀娜饰）约会。尽管亲王看不起Don Calogero Sedara，认为这个人只不过是一个在社会动荡中靠倒卖土地赚钱的暴发户，但还是很不情愿地同意了侄儿的婚事，因为他明白联姻对身无分文的唐克雷迪和家族自身的重要性。亲王痛苦地认识到，随着新兴资产阶级的崛起，贵族阶层正在无可挽回的没落；为了维护最后的尊严，他拒绝了政府邀请他成为新议会参议员的提议。