1958年的西德,战后"经济奇迹的"年代。年轻的法兰克福法院公诉人 Johann Radmann,负责处理违反交通安全的公诉案件。一次偶然的机会,他遇见了Frankfurter Rundschau的一名记者在工作大楼内对着一位高级文理中学教师大声控诉,因为他被指认出是奥斯维辛集中营的监视人,却没有受到惩罚的自由生活着。紧接着在法院办公大楼内的一个即兴调查,让这位1930年出生的年轻人看到,战后的人们对战争行为的忘却和沉默,德国年轻一代对它的一无所知。 在正义使命的驱使下,Radmann开始着手于搜寻奥斯维辛集中营幸存者的工作,让这些人作为证人指控纳粹罪行,并对他们提出公诉。随着这个艰巨的调查任务的慢慢深入,Radmann渐渐发现,自己身处于一个无法自拔的迷宫中,他身边的每一个人似乎都曾经与当年的罪行有着千丝万缕的关系,包括他的父亲....
美国南北战争时期,南方庄园主卡梅伦一家原本过着安逸的生活。卡梅隆和斯通曼家的孩子同在一所寄宿学校念书,接触中,年轻的本杰明·卡梅隆(亨利·B·沃斯奥 Henry B. Walthall饰)和埃尔西·斯通曼(丽莲·吉许 Lillian Gish饰)互生情愫。然而不久南北战争爆发。本杰明参加了南方军队,奔赴前线,与北方的昔日好友斯通曼(拉尔夫·李维斯 Ralph Lewis饰)成了敌手。战后,黑人烧杀抢掠。本杰明组织三K党,对黑人进行报复,粉碎了建立所谓的“黑人王国”的阴谋。本杰明与埃尔西这对患难情侣也终于走到了一起。他们的结合,预示着一个新的国家的诞生和统一。
这部由美国电影巨匠D·W·格里菲斯编导的长达三个多小时的鸿篇巨制《一个国家的诞生》,是世界电影史上最重要的里程碑式电影,也是默片时代的经典之作。本片因为对白人优越主义的提倡,以及对三K党的美化而颇具争议性。